Як леді Макбет вбила чоловіка?

Малолітній племінник Федя не заважав кохання Катерини Львів. Вона вбила Федю, щоби не ділитися з ним спадком. Шостакович побачив у нарисі Лєскова величезний трагічний потенціал. Він розумів, що героїні опери потрібне співчуття глядача.

Коханці вбивають Зіновія Борисовича, а труп ховають у льоху. Зіновія Борисовича марно розшукують, а Катерина Львівна «живе собі із Сергієм, за вдовим становищем на волі».

– Селянка, що стала «купецькою дружиною»; у сліпій пристрасті до свого коханця прикажчика Сергія вона вбиває чоловіка і свекра, а потім племінника, потрапляє у в'язницю і на каторгу, відчуває всю гіркоту зради з боку спільника-коханця і у фіналі топить разом із собою у водах крижаної річки свою суперницю Сонет.